Es la época en la que muchos de los seres vivos con los que compartimos el planeta reinician sus ciclos vitales. Las flores de muchas plantas se abren, los árboles liberan ingentes cantidades de polen, nacen las crías de muchas especies de mamíferos y muchas de las pequeñas aves cantoras están tremendamente atareadas sacando adelante a sus primeras nidadas del año.

Es la época del DESCONFINAMIENTO.

Quizás no de nuestro desconfinamiento, de nuestra liberación de la asoladora pandemia que con el nombre de COVID-19 nos ha mantenido (y nos mantiene) casi aletargados, encerrados (a la mayoría de nosotros) durante la mayor parte del día y de la noche en nuestros hogares (los que tenemos la suerte de disponer de uno), pero sí de muchas especies que han permanecido durante todo el año escondidas, encerradas en sus habitaciones subterráneas.

Entre esas especies se encuentran, cómo no, las termitas, las reinas secretas de los bosques. Es durante estos días cuando los individuos sexuados, es decir, las termitas que tienen la capacidad de reproducirse, las que son machos o hembras, abandonan sus oscuros pasadizos subterráneos y salen a la luz del día. Viajan por sus estrechos túneles escoltados por un regimiento de soldados de grandes cabezas y poderosas mandíbulas hasta las aberturas superficiales de sus termiteros, y allí se reúnen en grandes enjambres de varios cientos o miles de individuos ansiosos por encontrar una pareja con la que formar un nuevo termitero en algún lugar no demasiado alejado.

Muchas habrán perdido sus frágiles alas durante su recorrido subterráneo y serán incapaces de levantar el vuelo. Esas estarán condenadas a establecerse, si tienen suerte, en un lugar cercano a su origen. Otras, por el contrario, habrán podido conservar sus alas y podrán iniciar su delicado y poco vigoroso vuelo nupcial en busca de una pareja y de un lugar más alejado.

A partir e ese momento, tanto unas como otras se enfrentarán a los numerosos peligros que en forma de reptiles, aves, arañas y otros insectos, les acechan en todos los rincones de su mundo, que también es el nuestro.

Son las alegrías y los riesgos del DESCONFINAMIENTO, un frágil equilibrio entre libertad y muerte.

Aquí os dejamos un pequeño vídeo que hemos grabado durante el desconfinamiento de un grupo de termitas este mes de Mayo.

Además, si os interesa el tema y queréis ampliar información, en nuestro canal de YouTube tenemos la serie completa de «Termitas. Las reinas secretas de los Bosques».

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Tras ver las fotografías les pude decir que lo que estaban viendo eran los caminos hechos por las termitas para desplazarse por algunas zonas de su casa.Inmediatamente se pusieron en contacto con una empresa especializada para poner remedio a lo que, si no se trata a tiempo, podría acabar por arruinar toda la estructura de madera.

Las termitas que han atacado su casa son termitas subterráneas del género Reticulitermes (no entro en la especie puesto que para determinarla hacen falta estudios más complejos), que están englobadas en el grupo que los científicas denominan “termitas inferiores”, algo así como “termitas menos evolucionadas”. Esta extraña clasificación está relacionada, entre otras cosas, con los grupos de organismos simbiontes que poseen en el interior de su sistema digestivo.

Desde hace unos cuantos años, y debido a mi interés personal por todo lo relacionado con la simbiosis, he estado estudiando, grabando y fotografiando este grupo de termitas, en concreto las termitas de la especie Reticulitermes grassei, que es la que habita en la zona en la que vivo (ahora sí que puedo confirmar la especie de la que se trata). Y resultado de estos estudios ha sido la producción de un documental titulado “Termites. The secret queens of the woodlands”. El documental (en inglés porque está producido para el mercado estadounidense)  tiene una duración de alrededor de 50 minutos, pero para poderlo mostrar en la red lo hemos dividido en cuatro partes, cada una de ellas sobre un aspecto concreto de la biología de estas termitas.

Además del documental, las observaciones que llevé a cabo permitieron descubrir algunas características  desconocidas, o poco conocidas hasta entonces, entre ellas, que los soldados poseen en su interior los mismos simbiontes, y en la misma cantidad, que las obreras. Durante mucho tiempo se creyó que los soldados, especializados en la defensa del termitero, cuyas mandíbulas están completamente modificadas y resultan inservibles para masticar, no poseían protozoos simbiontes debido a que son alimentados con materia semidigerida previamente por las obreras. Sin embargo, la observación de un elevado número de intestinos tanto de obreras como de soldados, demostró que eso no era cierto.

Esa observación dio origen a algunos artículos científicos firmados por dos de mis amigos y compañeros  microbiólogos, los doctores Mercedes Berlanga y Ricardo Guerrero (al final os dejo los enlaces a los artículos por si os apetece). Lo más destacable, y en principio sorprendente, de estas termitas es que, pese a que se alimentan exclusivamente de madera,  ¡NO SON CAPACES DE DIGERIRLA! No, las termitas no pueden digerir la madera
porque su producción del enzima necesario para ello (la celulasa) es mínima e insuficiente. La digestión de la madera la llevan a cabo en el interior del intestino de las termitas una miríada de esos otros organismos unicelulares a los que llamamos organismos simbiontes. Son esas bacterias y protozoos los que descomponen las cadenas de celulosa de la madera en sus componentes básicos, fundamentalmente glucosa, molécula que sí es aprovechable por la termita.

Se han descrito hasta veinte especies diferentes de protozoos simbiontes de las termitas (y algunas especies más de bacterias) y su número en el interior del intestino de las termitas es enorme. De hecho, ocupan la práctica totalidad del espacio interior.

El estudio de estos simbiontes es apasionante (volveré sobre ellos en futuras entradas del blog) y fue uno de los temas que más atrajo la atención de la bióloga Lynn Margulis, que durante buena parte de su carrera se dedicó a estudiar a las termitas como ejemplo de relación simbiótica. Aquí os dejo los enlaces a los artículos a los que
me refería unos párrafos antes:

Symbiogenesis: the holobiont as a unit of evolution http://revistes.iec.cat/index.php/IM/article/viewFile/74108/73862

Functional symbiosis and communication in microbial ecosystems. The case of wood-eating termites and
cockroaches https://pdfs.semanticscholar.org/1cb1/041ef791cc421d3697fae1373226730211a0.pdf

Comparison of the gut microbiota from soldier and worker castes of the termite Reticulitermes grassei http://revistes.iec.cat/index.php/IM/article/viewFile/54428/pdf_183

Y la primera parte del documental «Termites. The secret queens of woodlands» en inglés (también podéis verlo en castellano en nuestro canal de YouTube:

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El acto fue organizado por Laura Benítez Valero (https://laurabenitezvalero.com/) como la actividad de clausura de la exposición «Una historia no tan natural» basada en la obra de Ernesto Casero (http://www.ernestocasero.com/).

La propuesta que plantea Ernesto Casero en su exposición entronca directamente con la historia que subyace en la película Symbiotic Earth, ya que trata de poner de manifiesto los marcos socioculturales que limitan el pensamiento y la manera de entender el mundo.

La lucha contra los límites establecidos por la corriente de pensamiento social dominante en cada momento de nuestra historia, que Ernesto plasma extraordinariamente en su obra, es la misma que se vio obligada a mantener Lynn Margulis (1938–2011) durante toda su carrera científica y personal. Una lucha contra los prejuicios sociales y también académicos por el simple hecho de ser mujer y científica en un entorno dominado por hombres. Una lucha por intentar abrir el “estrecho espacio mental” heredero de una visión puramente mecanicista y materialista de la biología que encarna el darwinismo mal entendido (o tendenciosamente entendido) que conocemos ahora como la nueva síntesis o neo-Darwinismo.

Lynn, con la inestimable ayuda de algunos de sus más íntimos colaboradores, entre los que destaca la figura de Ricardo Guerrero (eminente microbiólogo que fue su pareja científica y sentimental durante los veintiocho últimos años de la vida de Lynn), luchó por ampliar la comprensión de los mecanismos de la evolución de la vida en nuestro planeta, por explicar que los límites impuestos por el determinismo biológico promulgado por figuras tan influyentes como Richard Dawkins (“El gen egoísta”, “El relojero ciego”) no eran tales límites, no existían realmente porque la vida era capaz de evolucionar de otras formas, entre ellas, y especialmente, mediante la simbiosis.

Sus teorías de la endosimbiosis y de la simbiogénesis “atacaban” las bases fundamentales de la visión sobre evolución aceptada por la mayoría de los biólogos y, evidentemente, no fueron fácilmente aceptadas por la comunidad científica. Y entrecomillo el término “atacaban” porque esa era la percepción que la mayor parte de los científicos influyentes tenían, no porque realmente atacasen esas bases. Las teorías de Lynn, en realidad, ampliaban esa visión, no la negaban, y ofrecían una explicación posible (posteriormente demostrada como cierta) a las lagunas que aparecían en las teorías evolutivas defendidas por los neo-darwinistas.

Durante el coloquio posterior a la proyección de la película, y en un ambiente de lo más agradable, tuvimos la oportunidad de hablar sobre biología, ciencia, filosofía, sociología y, cómo no, arte, una mezcla de enfoques que me pareció extraordinaria y que entronca directamente con el espíritu de la Academia Europaea (http://barcelona.acadeuro.org/), una de las instituciones a cuyo staff en el hub de Barcelona tengo el honor de pertenecer y a la que también represento en estos actos.

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La propuesta que me hizo la Dr. Barreno fue que presentara la película documental sobre la vida y obra de Lynn Margulis titulada “Symbiotic Earth. How Lynn Margulis rocked the boat and started a scientific revolution”, dirigida y producida por mi amigo John Feldman (Hummingbird Films) y de la que tengo el honor de ser el representante para el territorio español. Además, la Dr. Barreno me pidió que impartiera una conferencia sobre la simbiosis a través de la imagen y el uso de la imagen como apoyo a la investigación.

Así que, ni cortos ni perezosos, Ana (mi compañera en lo bueno y en lo malo, en la salud y en la enfermedad) y yo tomamos el tren y nos presentamos en Valencia con la película en un disco duro y mi presentación en un Pen Drive. Una vez comprobado, con la ayuda de César Bordenave, Salva Chiva y los técnicos de la sala el sistema de  proyección en el Salón de Actos de la Facultad de Farmacia, que tiene el magnífico nombre de “Sala Darwin”, quedó todo preparado para iniciar las jornadas el día siguiente, martes 11 de diciembre, a primera hora de la mañana. Llegó el martes, y con él, la primera de las agradables sorpresas que nos iban a deparar estas jornadas.

Esa agradable sorpresa fue la constitución de la mesa. Cinco personas, y de las cinco solo una era un hombre (yo), las otras cuatro eran mujeres. La situación me pareció magnífica puesto que uno de los aspectos en los que incido siempre que se me da la oportunidad es en la necesidad de visibilizar el papel de las mujeres en el desarrollo de la ciencia. Y así lo hice durante la breve charla de presentación de la película a los asistentes al acto. Claro que, en esta ocasión, la figura de Lynn Margulis, científica y mujer, me daba la excusa perfecta para hacerlo.

Las científicas a las que yo acompañaba en tan adecuada mesa eran Pilar Ruiz (Secretaria del ICBiBE), Eva Barreno (catedrática de Botánica del Departamento de Botánica de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UVEG y del ICBiBE), María Dolores del Real (vicerrectora de Innovación y Transferencia de la UVEG) y Elena Martínez (Vicerrectora de Igualdad, Diversidad y Sostenibilidad de la UVEG).

Mientras mis compañeras de mesa se dirigían a los asistentes tuve la oportunidad de calcular, desde mi posición de privilegio visual, la proporción de hombres y mujeres (ponentes en las jornadas, estudiantes y periodistas) que asistían al acto. Y pude constatar que había aproximadamente la mitad de nombres y de mujeres. Me pareció una proporción justa y que refleja realmente la situación de la educación superior y de la ciencia en el país, aunque luego, en los puestos de mayor responsabilidad de las diferentes instituciones científicas esta proporción no se mantenga y tampoco lo haga en la presencia de la ciencia en los medios de comunicación.

Al comprobar las proporciones de asistentes al acto tuve la sensación de que algo se había hecho bien, y así lo expliqué en mi breve intervención de presentación de la película que íbamos a ver a continuación. La proyección de la primera parte de la película (la dividí en dos partes debido a su larga duración total) dejó unas sensaciones extraordinarias entre los asistentes, como me lo hicieron saber durante el breve descanso previo a la primera de las conferencias posteriores. Incluso hubo asistentes que comentaron que podrían haber visto la película en su totalidad sin el menor atisbo de cansancio.

Durante el breve receso posterior a la proyección, Rafael Muñoz, profesor de Biología de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED) y asistente al acto, se acercó a mí para pedirme que iniciara las gestiones necesarias para que la película pasase a formar parte del material curricular de los estudios de ciencia de esa institución, algo que seguramente se cumplirá en breve.

Tras el descanso se inició la sesión de conferencias, de las que la primera “Lynn Margulis: brillante ejemplo de las mujeres en ciencia” corrió a cargo de Begoña Vendrell, investigadora del Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) de Barcelona. Bego, como la conocemos los amigos, tuvo la oportunidad de conocer y colaborar con Lynn durante su etapa de postgrado, y además de explicarnos sus experiencias en el período de tiempo que ella misma bautizó como su “Lynnoceno”, puso en evidencia los valores de la lucha de la mujer, encarnada en la figura de Lynn Margulis, para obtener el justo reconocimiento en un ámbito académico dominado en su época (décadas de los 60 y 80 del siglo pasado) y también en la nuestra, por los hombres.

Ricardo Amils, investigador senior del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC), impartió la conferencia “Lecciones desde la biosfera oscura: simbiosis en el funcionamiento del subsuelo profundo”. Maravillosa conferencia en la que descubrimos la capacidad de la Vida para asentarse en los entornos más insospechados, entre ellos, y muy especialmente, en el interior de las rocas que conforman la Faja Pirítica Ibérica. Ricardo nos explicó sus descubrimientos sobre las relaciones entre los diferentes tipos bacterianos presentes en ese pétreo subsuelo, y nos mostró que, una vez más, la simbiosis es el camino que sigue la evolución de la vida en nuestro planeta. Llegó así la hora de la comida. Asistimos todos a degustar una magnífica paella en el comedor de la Universidad, no sin antes haber sido avisados por Eva de que el cocinero era nuevo y excelente.

La proyección de la segunda parte de la película ocupó la primera hora y media de la sesión de la tarde, y he de reconocer que yo andaba un poco preocupado. Después de la magnífica comida… Con las luces de la sala apagadas… Casi una hora y media de proyección… Me temía que muchos de los asistentes se vieran más seducidos por Morfeo que por Lynn. Pero parece que no fue así y, de nuevo, esta segunda parte de la proyección fue todo un éxito.

Una vez terminada la proyección, Lorenzo Lamattina, director del Instituto de Investigaciones Biológicas de la Universidad Nacional de Mar del Plata e investigador superior del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina, impartió su conferencia titulada “Las mutuas y dulces interacciones entre plantas y abejas: coevolución de señales celulares en respuesta a estímulos ambientales”. La evolución conjunta de las señales bioquímicas y de la respuesta a las mismas por parte de organismos tan distintos como las abejas y las plantas centraron una ponencia en la que los protagonistas moleculares fueron el ácido abscísico (ABA) y el óxido nítrico (NO).

La última conferencia del día corrió a cargo de Leopoldo García Sancho, Catedrático de Botánica en la Facultad de Farmacia de la Universidad Complutense de Madrid y representante español en el grupo de Ciencias de la Vida, dentro del Comité Científico de Investigaciones Antárticas (SCAR), entre otras muchas cosas.

Su conferencia “La simbiosis liquénica, una forma de vida capaz de enfrentarse a las condiciones más extremas de la tierra y del espacio exterior” fue extraordinaria tanto por el contenido como por la forma. Gracias a él nos enteramos de la extraordinaria capacidad de supervivencia de los líquenes en condiciones tan extremas como las desnudas rocas del continente antártico e incluso del espacio, pues nos explicó algunos de los experimentos que ha llevado a cabo con los líquenes en la Estación Espacial Internacional. Sus 16 expediciones a la Antártida le han permitido estudiar y conocer algunos de los procesos de adaptación de los seres vivos a esos entornos extremos.

La sede del segundo día de las jornadas no fue la Sala Darwin de la Facultad de Farmacia sino el Salón de Grados de la Facultad de Matemáticas, y mi conferencia “La simbiosis a través de la imagen: uso de imágenes como apoyo a la investigación” fue la primera y la única de ese día. Además de mostrar imágenes en las que aparece representada la simbiosis en diferentes contextos, llevé algunas imágenes inéditas de los nuevos proyectos en los que estamos trabajando en Science into Images para que el elenco de compañeros expertos las viera y me pudieran dar alguna explicación de lo que en esas imágenes se podía observar. La respuesta fue extraordinaria. Eran imágenes que ellos tampoco habían visto nunca y tras su visionado se inició un debate (más parecido a un “brainstorming”) magnífico. La discusión de las diferentes propuestas por parte de especialistas en algas, especialistas en bacterias, especialistas en rotíferos y especialistas en bioquímica fue extraordinariamente enriquecedora y mostró, una vez más, que la interdisciplinariedad es absolutamente necesaria en la investigación y el avance de la comprensión de los fenómenos naturales, es decir, de la CIENCIA con mayúsculas.

Tras mi conferencia tuvo lugar una “mesa redonda” moderada por Patricia Moya y Arantzazu Molins, dos extraordinarias colaboradoras de Eva Barreno, en la que se trataron temas como la biodiversidad de microorganismos en holobiomas, los organismos, los líquenes y el cambio climático, la señalización celular en las simbiosis y el metabolismo y las aplicaciones biotecnológicas.

Otra espléndida comida puso fin a las magníficas jornadas sobre simbiosis a las que seguramente Lynn Margulis, figura alrededor de la que se habían organizado, hubiera estado encantada de asistir.

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