Es la época en la que muchos de los seres vivos con los que compartimos el planeta reinician sus ciclos vitales. Las flores de muchas plantas se abren, los árboles liberan ingentes cantidades de polen, nacen las crías de muchas especies de mamíferos y muchas de las pequeñas aves cantoras están tremendamente atareadas sacando adelante a sus primeras nidadas del año.

Es la época del DESCONFINAMIENTO.

Quizás no de nuestro desconfinamiento, de nuestra liberación de la asoladora pandemia que con el nombre de COVID-19 nos ha mantenido (y nos mantiene) casi aletargados, encerrados (a la mayoría de nosotros) durante la mayor parte del día y de la noche en nuestros hogares (los que tenemos la suerte de disponer de uno), pero sí de muchas especies que han permanecido durante todo el año escondidas, encerradas en sus habitaciones subterráneas.

Entre esas especies se encuentran, cómo no, las termitas, las reinas secretas de los bosques. Es durante estos días cuando los individuos sexuados, es decir, las termitas que tienen la capacidad de reproducirse, las que son machos o hembras, abandonan sus oscuros pasadizos subterráneos y salen a la luz del día. Viajan por sus estrechos túneles escoltados por un regimiento de soldados de grandes cabezas y poderosas mandíbulas hasta las aberturas superficiales de sus termiteros, y allí se reúnen en grandes enjambres de varios cientos o miles de individuos ansiosos por encontrar una pareja con la que formar un nuevo termitero en algún lugar no demasiado alejado.

Muchas habrán perdido sus frágiles alas durante su recorrido subterráneo y serán incapaces de levantar el vuelo. Esas estarán condenadas a establecerse, si tienen suerte, en un lugar cercano a su origen. Otras, por el contrario, habrán podido conservar sus alas y podrán iniciar su delicado y poco vigoroso vuelo nupcial en busca de una pareja y de un lugar más alejado.

A partir e ese momento, tanto unas como otras se enfrentarán a los numerosos peligros que en forma de reptiles, aves, arañas y otros insectos, les acechan en todos los rincones de su mundo, que también es el nuestro.

Son las alegrías y los riesgos del DESCONFINAMIENTO, un frágil equilibrio entre libertad y muerte.

Aquí os dejamos un pequeño vídeo que hemos grabado durante el desconfinamiento de un grupo de termitas este mes de Mayo.

Además, si os interesa el tema y queréis ampliar información, en nuestro canal de YouTube tenemos la serie completa de «Termitas. Las reinas secretas de los Bosques».

La entrada DESCONFINAMIENTO ANUAL se publicó primero en Science into Images.

Tras ver las fotografías les pude decir que lo que estaban viendo eran los caminos hechos por las termitas para desplazarse por algunas zonas de su casa.Inmediatamente se pusieron en contacto con una empresa especializada para poner remedio a lo que, si no se trata a tiempo, podría acabar por arruinar toda la estructura de madera.

Las termitas que han atacado su casa son termitas subterráneas del género Reticulitermes (no entro en la especie puesto que para determinarla hacen falta estudios más complejos), que están englobadas en el grupo que los científicas denominan “termitas inferiores”, algo así como “termitas menos evolucionadas”. Esta extraña clasificación está relacionada, entre otras cosas, con los grupos de organismos simbiontes que poseen en el interior de su sistema digestivo.

Desde hace unos cuantos años, y debido a mi interés personal por todo lo relacionado con la simbiosis, he estado estudiando, grabando y fotografiando este grupo de termitas, en concreto las termitas de la especie Reticulitermes grassei, que es la que habita en la zona en la que vivo (ahora sí que puedo confirmar la especie de la que se trata). Y resultado de estos estudios ha sido la producción de un documental titulado “Termites. The secret queens of the woodlands”. El documental (en inglés porque está producido para el mercado estadounidense)  tiene una duración de alrededor de 50 minutos, pero para poderlo mostrar en la red lo hemos dividido en cuatro partes, cada una de ellas sobre un aspecto concreto de la biología de estas termitas.

Además del documental, las observaciones que llevé a cabo permitieron descubrir algunas características  desconocidas, o poco conocidas hasta entonces, entre ellas, que los soldados poseen en su interior los mismos simbiontes, y en la misma cantidad, que las obreras. Durante mucho tiempo se creyó que los soldados, especializados en la defensa del termitero, cuyas mandíbulas están completamente modificadas y resultan inservibles para masticar, no poseían protozoos simbiontes debido a que son alimentados con materia semidigerida previamente por las obreras. Sin embargo, la observación de un elevado número de intestinos tanto de obreras como de soldados, demostró que eso no era cierto.

Esa observación dio origen a algunos artículos científicos firmados por dos de mis amigos y compañeros  microbiólogos, los doctores Mercedes Berlanga y Ricardo Guerrero (al final os dejo los enlaces a los artículos por si os apetece). Lo más destacable, y en principio sorprendente, de estas termitas es que, pese a que se alimentan exclusivamente de madera,  ¡NO SON CAPACES DE DIGERIRLA! No, las termitas no pueden digerir la madera
porque su producción del enzima necesario para ello (la celulasa) es mínima e insuficiente. La digestión de la madera la llevan a cabo en el interior del intestino de las termitas una miríada de esos otros organismos unicelulares a los que llamamos organismos simbiontes. Son esas bacterias y protozoos los que descomponen las cadenas de celulosa de la madera en sus componentes básicos, fundamentalmente glucosa, molécula que sí es aprovechable por la termita.

Se han descrito hasta veinte especies diferentes de protozoos simbiontes de las termitas (y algunas especies más de bacterias) y su número en el interior del intestino de las termitas es enorme. De hecho, ocupan la práctica totalidad del espacio interior.

El estudio de estos simbiontes es apasionante (volveré sobre ellos en futuras entradas del blog) y fue uno de los temas que más atrajo la atención de la bióloga Lynn Margulis, que durante buena parte de su carrera se dedicó a estudiar a las termitas como ejemplo de relación simbiótica. Aquí os dejo los enlaces a los artículos a los que
me refería unos párrafos antes:

Symbiogenesis: the holobiont as a unit of evolution http://revistes.iec.cat/index.php/IM/article/viewFile/74108/73862

Functional symbiosis and communication in microbial ecosystems. The case of wood-eating termites and
cockroaches https://pdfs.semanticscholar.org/1cb1/041ef791cc421d3697fae1373226730211a0.pdf

Comparison of the gut microbiota from soldier and worker castes of the termite Reticulitermes grassei http://revistes.iec.cat/index.php/IM/article/viewFile/54428/pdf_183

Y la primera parte del documental «Termites. The secret queens of woodlands» en inglés (también podéis verlo en castellano en nuestro canal de YouTube:

La entrada Termitas se publicó primero en Science into Images.