El pasado viernes 11 de junio de 2021 se inauguró la exposición Ciencia Fricción. Vida entre especies compañeras en el Centre de Cultura Contemporània de Barcelona (CCCB). Y permanecerá abierta al público hasta el día 28 de noviembre.

La exposición se basa en las teorías científicas de Lynn Margulis y de Donna Haraway, a partir de las cuales propone la apertura de nuevas vías en nuestra relación con el resto de los seres vivos con los que compartimos el planeta, y con el planeta mismo.

María Ptqk ha sido la comisaria de la exposición, y ha llevado a cabo un minucioso trabajo de selección de contenidos que ha dado como resultado la presencia de numerosos artistas cuyos trabajos entroncan, de una u otra manera, con el discurso general de la exposición desde  diversos ámbitos y orígenes conceptuales.

Entre los trabajos expuestos se encuentran tres producciones de Science into Images: un conjunto de columnas de Winogradsky, una porción de un tapete microbiano y un audiovisual del crecimiento bacteriano en time-lapse. Esta última producción forma parte de la obra de Jaime Serra Palou titulada “El moviment pels drets de la natura”.

Además de presentar esas obras, he tenido el privilegio de actuar como asesor científico de toda la exposición junto al Dr. Ricard Guerrero, catedrático emérito de microbiología de la Universidad de Barcelona.

La inauguración y la rueda de prensa previa me permitieron volver a conectar con Ernesto Casero, un artista valenciano que también forma parte del elenco de artistas de esta exposición y al que conocí a principios de febrero de 2020 con ocasión del acto de clausura de su exposición “Una historia no tan natural”, durante el que proyectamos la película de John Feldman “Symbiotic Earth. How Lynn Margulis rocked the boat and started a scientific revolution”. Por cierto, la película también se proyectará en el CCCB el día 16 de septiembre.

Otra de las participantes con las que tuve el placer de mantener algunos ratos de interesantísima conversación fue Petra Maitz, artista –además de científica– austriaca cuya obra titulada “Lady Musgrave Reef” se exponía en el espacio contiguo al de Science into Images. Con Petra coincidimos en que, así como la ciencia es un elemento de inspiración fundamental para el arte, también el arte, en cualquiera de sus manifestaciones, abre nuevas vías al pensamiento científico. Y que es labor de todos, artistas y científicos, romper las barreras que separan ambas visiones e interpretaciones del mundo.

La conversación calmada y profunda con los artistas (yo no me considero como tal, aunque en esta ocasión han querido darme ese tratamiento) ha sido, no solo un auténtico placer personal, sino también un placer intelectual. Comprobar la enorme cantidad y diversidad de conexiones que se pueden establecer entre la visión puramente científica (que podría ser la mía) y la artística es sorprendente. Y profundizar en las posibles vías de interconexión, de establecimiento de sinergias, de creación de “simbiosis intelectuales” que eliminen de una vez por todas esa nefasta y artificial separación entre el conocimiento científico y el humanístico, es todo un reto.

Si bien ese día de la inauguración me permitió contactar o re-contactar con algunos artistas, los días anteriores –o mejor dicho, los meses anteriores– me han permitido conocer y trabajar conjuntamente con un equipo humano extraordinario formado por María Ptqk (comisaria de la exposición), Jordi Costa Vila (director del proyecto), Neus Moyano y Teresa Navas (coordinadoras), Álex Papalini (diseñador del montaje expositivo) y Susana García y Josep Querol (registro y conservación).

Todos ellos, excepto María Ptqk, forman parte del equipo propio del CCCB, un excelente equipo de trabajo que ha sido capaz de hacer que ese “little alien” al que hace referencia el título de este escrito, no se haya sentido tan “alien” en ese, aparentemente paralelo, universo artístico.

Quiero destacar especialmente el trabajo y la dedicación de Josep Querol, miembro del equipo del CCCB y al que en Science into Images  hemos otorgado cariñosamente el título honorífico de “microbiólogo resucitador”.  Su esfuerzo, cuidado y perseverancia en el mantenimiento del tapete microbiano en buenas condiciones ha sido –y sigue siendo– extraordinario, y no ha pasado desapercibida para ninguna de las personas que hemos participado en la producción. Esa especial relación ha quedado plasmada en unas palabras de María Ptqk: “La relación de Josep con las bacterias es una de las intrahistorias fuertes de esta expo, qué bonita historia de amor entre especies se tramó ahí”.

Quizás sea esta “intrahistoria” un magnífico ejemplo de esa “vida entre especies compañeras” a la que hace referencia el subtítulo de la exposición.

La entrada I was an alien, I was a little alien. I was a biologist among artists se publicó primero en Science into Images.

Un poco de historia a grandes saltos.

Los documentales y series de naturaleza producidas hasta esa fecha trataban (salvo alguna excepción) la naturaleza visible a simple vista. Unas producciones lo hacían desde el enfoque adaptativo, es decir, mostrando las adaptaciones de los seres vivos al entorno en el que viven, y otras lo enfocaban desde un punto de vista etológico, esto es, estudiando el comportamiento (casi exclusivamente animal). Entre las primeras cabe destacar algunas producciones de la BBC como “The living planet” (El planeta viviente) o “Trials of life” (La vida a prueba), presentadas por David Attenborough y producidas con el magnífico despliegue de medios que caracteriza a las producciones de naturaleza de la BBC.

Pese a su aparente vocación integradora, prácticamente ninguna de esas series ni documentales alcanzaba a penetrar en la base del funcionamiento de todos los ecosistemas del planeta, esto es, ninguna descendía en la escala por debajo del tamaño de pequeños insectos como las hormigas o los pulgones, tamaños accesibles mediante las ópticas de macrofotografía.

Un magnífico a la vez que sorprendente (en su momento) ejemplo de ese tipo de trabajos que mostraron algunos detalles de los ecosistemas mediante la macrofotografía es “Microcosmos: Le peuple de l’herbe” (Microcosmos), dirigida por Claude Nuridsany y Marie Pérennou y producida por Jacques Perrin en 1996.

Parecía que la macrofotografía era el límite visual aceptable para que una producción se considerase “de naturaleza” y, en consecuencia, pudiera ser emitida por un canal de televisión dirigido al público en general. Producciones alemanas, inglesas e incluso españolas que descendían por debajo de ese límite visual dejaban de considerarse “de naturaleza” y pasaban a ser clasificadas como “científicas”, por lo que no parecía aceptable o recomendable su emisión por los canales de televisión.

Entre los productores de este tipo diferente de imágenes destacó Oxford Scientific Films, una productora inglesa que alcanzó un extraordinario nivel en la utilización de las técnicas de la fotomicrografía pero que finalmente abandonó esa línea de producción (seguramente debido a las exigencias del mercado televisivo).

En 1989, Joaquín Araújo dirigió el programa piloto de la serie titulada “Ciencia y Vida” con la asesoría científica de Ramón Margalef y Jorge Wagensberg y en cuya producción participé como naturalista de campo, pero Televisión Española decidió cancelar la producción de la serie y el proyecto quedó solo en eso, en el programa piloto. Una oportunidad perdida.

Así que hasta inicios del siglo xxi no había ninguna serie con una clara vocación ecológica que intentase mostrar las relaciones que existen entre los componentes de los ecosistemas a todos los niveles.

Y “Mundos Diminutos” intentó cubrir ese hueco.

Los orígenes de la idea

Durante los veranos de 1979 y 1980 tuve la fortuna, y el privilegio, de asistir a los campamentos de rodaje de la serie El Hombre y La Tierra.

Durante el primer verano, por las mañanas, trabajé como peón de albañil integrado en una de las cuadrillas del ICONA en Tamajón (Guadalajara), para construir los grandes cercados en los que se iban a instalar algunos de los animales más grandes (lobos, corzos, ciervos, etc.) en las inmediaciones del pueblo de La Vereda. Y por las tardes trabajaba con el herrero del pueblo, que era el encargado de construir los grandes cuadros de malla con los que se construyeron los cercados menores. Además, acompañé a los equipos de filmación de la serie en algunas de las salidas e incluso pude estar durante una jornada de montaje en los estudios Roma, en Madrid.

Durante el segundo de esos veranos, ya desparecidos Félix, Roa y Alberto Mariano, y tras haber surgidos algunos problemas con los dueños de La Vereda, el campamento se había trasladado a una de las colas del embalse de El Vado, cerca de Tamajón. Allí pasé todo el tiempo encargado del mantenimiento de los animales, los linces Che y Martina, el famoso ocelote de Félix, el águila real Gala y los lobos (algunos de los cuales seguían ocupando los grandes cercados de La Vereda), entre otros muchos de los protagonistas de las historias de El Hombre y La Tierra.  Además, pude coincidir allí con Carlos Sanz, el especialista en lobos, con Manolo “el Hormigo” y con algunos equipos de filmación, entre ellos el formado por el operador de cámara Julián Arreo y su ayudante “el Drili”.

Cuento esta breve nota autobiográfica porque creo que es importante para entender el posterior desarrollo de la idea de Mundos Diminutos, ya que fue por aquél entonces (yo tenía 17 años) cuando me di cuenta de que en todo aquello faltaba algo.

Se alimentaba a los desmanes y a los mirlos acuáticos con larvas de tricóptero, y a los martines pescadores con alevines de trucha, pero ni se estudiaba ni se filmaba a sus presas. Se filmaba la pollada del abejaruco en el nido subterráneo y se comentaba la gran cantidad de animalillos que se alimentaban del “colchón” de excrementos y restos que cubrían el suelo del nido, pero no se mostraban ni se estudiaban.

Fue entonces cuando empecé a pensar que quizás estaría bien descender a esos niveles (sin abandonar los anteriores) y mostrar todo eso, es decir, mostrar las maravillosas y complejas relaciones que se establecían entre todos esos orgasnismos, los que se veían en las imágenes y los que no se veían.

Aquella idea inicial fue el germen de lo que muchos años más tarde (26 años más tarde) se convirtió en la serie Mundos Diminutos.

En 1998, en mi productora Altollano Producciones, que fundé con mi amigo y entonces socio Javier Bueno, iniciamos la producción de una serie de documentales cortos de 10 minutos de duración, titulada “Ven con nosotros”. La serie acabó siendo una coproducción con la productora francesa Multithematiques, que la emitió en seis países europeos a través de la plataforma Canal Satélite Digital.

Uno de los capítulos de esa serie se titulaba “Ven con nosotros… al mundo más pequeño”, y fue la primera vez que incorporamos (no sin ciertas dudas por su posible rechazo por el público) imágenes de organismos microscópicos a un documental de naturaleza.

El resultado fue esperanzador. Los positivos comentarios sobre las imágenes de microscopía que nos enviaron algunas de las personas que vieron la serie nos hicieron pensar que era posible incorporarlas a las producciones sin generar rechazo.

Casi al mismo tiempo comenzamos a producir algunos cortitos sobre el mundo microscópico para el programa “El medi ambient” de TV3 (la televisión pública de Catalunya), dirigido por Xavier Duran, y parecía que eran bien aceptados por el público.

Con esas experiencias creí que podía haber llegado el momento de producir una serie en la que el mundo microscópico se mezclase con el mundo natural que estamos más acostumbrados a ver para poder mostrar las profundas relaciones de interdependencia que existen entre todos los integrantes de la biocenosis (la parte viva) de todos los ecosistemas. Y nació el proyecto “Mundos diminutos”.

Historias de pre-producción

Durante alrededor de cinco años me dediqué a “coleccionar” imágenes a través del microscopio.  Amebas, rotíferos,
paramecios, algas microscópicas, larvas microscópicas de insectos… Todo organismo que aparecía en las muestras que recogía en diferentes localizaciones y que fuera susceptible de ser grabado en vídeo con la cámara Betacam con la que trabajaba entonces quedaba registrado y archivado.

En total fueron alrededor de 20 horas de grabación de imágenes microscópicas entre las que se encontraban procesos de alimentación, reproducción y locomoción de una gran cantidad de especies microscópicas de agua dulce, de agua salada, de lagunas, de ríos, del mar, del suelo del bosque…

Con todo ese material grabado, y con muchísimo más material de fauna y flora no microscópica entre la que se encontraban especies tan singulares y emblemáticas como el desmán de los Pirineos (ahora desmán Ibérico), decidí que era el momento de producir la serie que tanto tiempo llevaba ideando.

Y comencé la escritura de los guiones y la edición. Bueno, y también la búsqueda de financiación.

Todas las grabaciones las había financiado yo personalmente y había conseguido una carta de compromiso (antes funcionaba así) de TVE comprometiéndose a emitir la serie cuando la tuviera terminada. Eso aseguraba la pantalla a cualquier posible patrocinador, de manera que con un tráiler de la serie, la carta de TVE y todo el ánimo del mundo me puse a buscar patrocinadores para la serie.

Durante tres largos años estuve enviando sinopsis de la serie y contactando con los departamentos de márquetin de un montón de empresas y compañías tanto vía telefónica como mediante correos electrónicos, con un resultado absolutamente desalentador. Nadie, ninguna de las empresas con las que contacté, quería aportar fondos a la producción de la serie.

Por fortuna, la marca Olympus (no quiero que parezca publicidad, pero es la realidad) me ofreció, gracias a la intervención de Félix Huete, un equipo completo de su recién creado sistema 4:3 de fotografía digital y la posibilidad de cederme un microscopio de alta gama para obtener algunas imágenes con mayor calidad que las que estaba obteniendo yo con mi antiguo microscopio PZO.

Curiosamente, ese equipo fotográfico de Olympus, que estaba formado por su mítica E-1 y algunos objetivos Zuiko (todavía tengo ese equipo funcionando), tuvo una enorme incidencia en que la serie viera la luz en 2008, y no por permitirme obtener mejores imágenes de microscopía para la serie sino por las fotografías que empecé a hacer con él.

Como había planteado la serie como un recorrido por diferentes ecosistemas, se me ocurrió pensar que quizás algunos de los espacios naturales representativos de dichos ecosistemas podrían estar interesados en colaborar con la producción si les ofrecía la posibilidad de aparecer en pantalla, es decir, que alguna de las presentaciones del capítulo correspondiente a ese ecosistema se grabasen en su espacio natural.  Y así fue. La Reserva de la Biosfera  de Urdaibai, en Euskadi, quiso participar de en la producción del capítulo dedicado a las playas, y la Diputación Provincial de Soria, a través del CESEFOR (Centro de Servicios y Protección Forestal y de su Industria de Castilla y León) decidió participar en la producción del capítulo dedicado al suelo del bosque.

Grabación en Urdaibai con Aurelio Pérez y Jesús Rodríguez

Cuando ya tenía casi completamente editada la serie, volví a hacer una ronda de contactos con algunas de las empresas e instituciones con las que ya había contactado anteriormente y que, pese a no haber conseguido convencer de su participación seguía albergando alguna esperanza. Así fue cómo la entidad organizadora de la ExpoZaragoza 2008, dedicada al agua, me propuso mantener una última reunión para estudiar el tema.

Y aquí es donde he de retomar mis referencias al equipo de fotografía digital que me proporcionó Olympus, pues fue determinante para que, finalmente, la ExpoZaragoza 2008 se quisiera implicar en la serie.

Con ese equipo comencé a hacer fotografías a través del microscopio ya que la fotografía digital me permitía una mayor libertad de acción que la analógica, además de que suponía una tremenda reducción en los costes. Y algunas de esas fotografías fueron publicadas en la revista National Geographic España gracias a la intervención de Eva van den Berg, que en aquél momento era redactora de la misma y conocía mi trabajo. El artículo, de 16 páginas, apareció con el título de Mundos diminutos en el número de abril de 2006 de la revista con texto de la propia Eva.

Ese mismo mes (abril) de ese mismo año (2006) fue cuando los responsables de comunicación y márquetin e
la ExpoZaragoza 2008 me pidieron que me desplazase a Zaragoza para mantener la que yo pensé que sería la última reunión sobre el tema de su participación en la serie. Cuando llegué a Zaragoza pasé por delante de un quiosco de prensa en cuyo escaparate había varios ejemplares de la revista de ese mes, y como los dos ejemplares que me había enviado la propia revista eran pocos para regalar a los amigos, compré alguno más y los eché a la cartera. ¡Magnífica decisión!

Durante la reunión con los responsables de la ExpoZaragoza 2008 surgió el tema de la estética de las imágenes de microscopía, y como me resultaba muy difícil explicarlo con palabras se me ocurrió sacar uno de los ejemplares de la revista y enseñarles el reportaje publicado. ¡Ese fue el detalle definitivo para convencerlos! El hecho de que una revista del prestigio de National Geographic me hubiera publicado un artículo tan largo y con tantas fotografías acabó de convencerlos de que participar en la serie podía ser algo interesante, por muy rara que les pareciera la idea. Supongo que pensaron que si a National le había parecido interesante, seguramente lo sería, aunque no acabasen de entenderla del todo.

Y así fue. En agosto de ese mismo año se firmo el convenio de colaboración en el que se establecía que la serie, además de ser emitida por TVE en 2008, sería proyectada en el cine Fluvi (el cine ubicado en el recinto de la exposición) durante todo el tiempo que durase la ExpoZaragoza 2008.

Vamos con la producción

Como ya he comentado algunos párrafos antes, yo tenía ya un nutrido archivo de imágenes tanto de organismos microscópicos como de fauna y flora “convencional”, y con todo ese archivo podía montar el cuerpo de cada uno de los capítulos de la serie sin mayores problemas.

Pero había una dificultad.

La serie iba a tratar un tema que podía ser complicado para un público mucho más acostumbrado a ver animales grandes, así que pensé que quizás sería interesante que alguien hiciera de guía, que condujese al espectador a través del viaje imaginario que íbamos a hacer en cada uno de los capítulos desde los grandes animales hasta los habitantes microscópicos con los que comparten el ecosistema.

Hacía falta un presentador.

Y entonces surgieron las dudas. ¿Quién podía ser el presentador? ¿Quién se iba a atrever a poner en juego su prestigio con una producción cuyo éxito era más que dudoso?

Barajé diferentes opciones que no citaré aquí por no herir susceptibilidades, pero sí quiero destacar una anécdota surgida a este respecto en una de las conversaciones que mantuve en busca de financiación con una importantísima empresa española de la que tampoco diré el nombre.

Cuando comenté con el responsable de márquetin de dicha empresa la posibilidad de incorporar un presentador a la serie su contestación fue (y lo escribo literalmente): “Si me traes a Leticia te doy la pasta que quieras”. Espero que nadie se sienta ofendido por estas palabras, yo lo único que hago es transcribirlas aquí, no las pronuncié yo, aunque yo sí que me sentí ofendido en ese momento, quizás por
el tono en el que fueron pronunciadas. Supongo que dicho interlocutor tenía en mente la producción relativamente reciente de una serie titulada “La España salvaje”, dirigida por Borja Cardelús, en la que aparecía el entonces príncipe Felipe.

Pero nada más lejos de mi intención que incorporar ese tipo de presentadores a la serie, y no por nada especial, sino porque consideraba que el presentador debía de ser alguien que conociera el tema del que se iba a hablar y que, además, se apasionase con el proyecto.

Tras muchas horas de darle vueltas al asunto, tras muchas conversaciones con amigos y colaboradores, la decisión final fue “la menos mala” que se nos ocurrió: ¡el presentador iba a ser yo!

Una vez tomada la decisión la comenté con Julio de Benito y con una colaboradora suya en el Área de Naturaleza de Televisión Española, Mónica Lázaro. Sorprendentemente para mí, no pusieron objeción alguna, les pareció estupendo.

Así que con más osadía que vergüenza (y eso que la vergüenza era mucha) me atreví a grabar las presentaciones de cada uno de los capítulos de la serie en las diferentes localizaciones.

En mi ayuda vinieron dos grandes amigos, José Luís Calvo Ruibal y Jesús Rodríguez Montero, excelentes naturalistas y operadores de cámara, que habían creado una productora llamada Objetivo Verde con base en Plasencia (Cáceres) y con los que habíamos colaborado en alguna ocasión durante la grabación de alguno de los documentales que habíamos producido para el Parque Regional de la Sierra de Gredos.

Grabación en el río Jerte. José Luís Calvo y Jesús Rodríguez

Ellos fueron los que me acompañaron a todos los entornos en los que se grabaron las presentaciones de
los diferentes capítulos de la serie, y que debido a su generosidad, incluso aportaron algunas espectaculares imágenes de fauna a alguno de los capítulos.

Grabamos algunos planos para el capítulo de los ríos con la barca hinchable del hijo de Jesús en el río Jerte, cerca de Plasencia. Y como podréis comprobar si veis el primer capítulo se “empaparon” literalmente del espíritu de la serie.

Grabación en el río Jerte con Jesús Rodríguez

Mención especial en la producción de alguno de los capítulos de la serie merece Jorge Escudero, creador y responsable, ahora junto con su hija Marta, del Centro de Educación Ambiental La Dehesa, en el municipio de Riópar (Albacete). Entusiasta con todo lo que sea contar y vivir la naturaleza, Jorge nos acogió en sus “cabañas” durante la grabación de las presentaciones de los capítulos dedicados al nacimiento de los ríos (grabadas en el espectacular nacimiento del Río Mundo) y de las lagunas saladas (grabadas en la laguna de Pétrola, en Albacete).

Grabación en el río Mundo con José Luís Calvo y Jesús Rodríguez

Y en esas dos grabaciones jugó un destacado papel mi gran amigo Vicente Galindo, desafortunadamente ya desaparecido, un magnífico músico y técnico de sonido además de inventor de los más extraños aparatos con los que solucionar cualquier problema técnico. Suya es la composición musical de la cabecera de la serie.

Grabación en la laguna salada de Pétrola, con Vicente Galindo y Jesús Rodríguez.

No puedo cerrar este escrito sin hacer mención a mi tío Aurelio Pérez, que fue naturalista de la mítica serie “El Hombre y La Tierra” de Félix Rodríguez de la Fuente. Aurelio fue confidente, asesor, compañero y maestro tanto en esta serie como en todos los trabajos que llevé a cabo desde mis inicios en este mundo de la producción de documentales. Con él y de él aprendí lo que significa ser naturalista, incluso esa rara especialidad a la que llamamos “naturalista de cine y televisión” en la que al conocimiento de campo se debe de sumar el conocimiento del medio en el que se trabaja, antes el cine, ahora el vídeo. Sin su apoyo, su consejo y su entusiasmo posiblemente yo no hubiera sido capaz de llevar a cabo todos los trabajos que he hecho. Aurelio nos dejó en abril de 2008 con el tiempo justo para ver estrenada la serie en TVE y ver publicado su libro autobiográfico “Aurelio Pérez. El Naturalista” que tuve el privilegio de escribir.

Vaya la publicación de esta serie en nuestro canal de YouTube en memoria de los tres grandes colaboradores que desafortunadamente ya nos han dejado: Julio de Benito, Vicente Galindo y Aurelio Pérez.

Aurelio Pérez, Vicente Galindo y Julio de Benito

Cada semana iremos subiendo uno de los capítulos de la serie a nuestro canal de YouTube SCIENCE INTO IMAGES. De momento solo está disponible el primero de ellos titulado “Mundos diminutos” en el que hacemos un breve repaso por el contenido de la serie así como por algunos detalles de su producción, pero durante esta semana publicaremos el segundo capítulo, titulado “Entre la arena”.

La entrada MUNDOS DIMINUTOS. UNA SERIE DE NATURALEZA se publicó primero en Science into Images.

Esos habitantes son principalmente protozoos, microalgas, animales microscópicos como los tardígrados, los nematodos o las pulgas de agua, así como las fases iniciales del desarrollo de organismos de mayor tamaño, como algunos mosquitos. Todos ellos pertenecen a esa parte de los ecosistemas que a la que casi nunca hacemos caso. Son muchos, muchísimos y, pese a que para la mayoría de nosotros pasan completamente desapercibidos, resultan fundamentales para el funcionamiento del conjunto de la biosfera.

La serie Habitantes del Micromundo está pensada para que sirva como recurso educativo de apoyo a la docencia, sin embargo, debido a las especiales circunstancias derivadas de la pandemia COVID-19 que está azotando nuestra sociedad durante estos días, hemos ponerla a disposición de todas las personas interesadas a través de nuestro canal de YouTube. Esperamos que tanto educadores como padres y, sobre todo, niños y jóvenes, puedan disfrutar de ella y aprender con ella, y que eso les ayude a soportar mejor, aunque sea solo en pequeñas píldoras, el confinamiento al que nos vemos forzados.

Desde Science into Images os pedimos que, si os gusta la serie, la compartáis con las personas a las que creáis que también les puede gustar.

Un abrazo.

Jara y Rubén.

Science into Images

La entrada HABITANTES DEL MICROMUNDO se publicó primero en Science into Images.

Tras ver las fotografías les pude decir que lo que estaban viendo eran los caminos hechos por las termitas para desplazarse por algunas zonas de su casa.Inmediatamente se pusieron en contacto con una empresa especializada para poner remedio a lo que, si no se trata a tiempo, podría acabar por arruinar toda la estructura de madera.

Las termitas que han atacado su casa son termitas subterráneas del género Reticulitermes (no entro en la especie puesto que para determinarla hacen falta estudios más complejos), que están englobadas en el grupo que los científicas denominan “termitas inferiores”, algo así como “termitas menos evolucionadas”. Esta extraña clasificación está relacionada, entre otras cosas, con los grupos de organismos simbiontes que poseen en el interior de su sistema digestivo.

Desde hace unos cuantos años, y debido a mi interés personal por todo lo relacionado con la simbiosis, he estado estudiando, grabando y fotografiando este grupo de termitas, en concreto las termitas de la especie Reticulitermes grassei, que es la que habita en la zona en la que vivo (ahora sí que puedo confirmar la especie de la que se trata). Y resultado de estos estudios ha sido la producción de un documental titulado “Termites. The secret queens of the woodlands”. El documental (en inglés porque está producido para el mercado estadounidense)  tiene una duración de alrededor de 50 minutos, pero para poderlo mostrar en la red lo hemos dividido en cuatro partes, cada una de ellas sobre un aspecto concreto de la biología de estas termitas.

Además del documental, las observaciones que llevé a cabo permitieron descubrir algunas características  desconocidas, o poco conocidas hasta entonces, entre ellas, que los soldados poseen en su interior los mismos simbiontes, y en la misma cantidad, que las obreras. Durante mucho tiempo se creyó que los soldados, especializados en la defensa del termitero, cuyas mandíbulas están completamente modificadas y resultan inservibles para masticar, no poseían protozoos simbiontes debido a que son alimentados con materia semidigerida previamente por las obreras. Sin embargo, la observación de un elevado número de intestinos tanto de obreras como de soldados, demostró que eso no era cierto.

Esa observación dio origen a algunos artículos científicos firmados por dos de mis amigos y compañeros  microbiólogos, los doctores Mercedes Berlanga y Ricardo Guerrero (al final os dejo los enlaces a los artículos por si os apetece). Lo más destacable, y en principio sorprendente, de estas termitas es que, pese a que se alimentan exclusivamente de madera,  ¡NO SON CAPACES DE DIGERIRLA! No, las termitas no pueden digerir la madera
porque su producción del enzima necesario para ello (la celulasa) es mínima e insuficiente. La digestión de la madera la llevan a cabo en el interior del intestino de las termitas una miríada de esos otros organismos unicelulares a los que llamamos organismos simbiontes. Son esas bacterias y protozoos los que descomponen las cadenas de celulosa de la madera en sus componentes básicos, fundamentalmente glucosa, molécula que sí es aprovechable por la termita.

Se han descrito hasta veinte especies diferentes de protozoos simbiontes de las termitas (y algunas especies más de bacterias) y su número en el interior del intestino de las termitas es enorme. De hecho, ocupan la práctica totalidad del espacio interior.

El estudio de estos simbiontes es apasionante (volveré sobre ellos en futuras entradas del blog) y fue uno de los temas que más atrajo la atención de la bióloga Lynn Margulis, que durante buena parte de su carrera se dedicó a estudiar a las termitas como ejemplo de relación simbiótica. Aquí os dejo los enlaces a los artículos a los que
me refería unos párrafos antes:

Symbiogenesis: the holobiont as a unit of evolution http://revistes.iec.cat/index.php/IM/article/viewFile/74108/73862

Functional symbiosis and communication in microbial ecosystems. The case of wood-eating termites and
cockroaches https://pdfs.semanticscholar.org/1cb1/041ef791cc421d3697fae1373226730211a0.pdf

Comparison of the gut microbiota from soldier and worker castes of the termite Reticulitermes grassei http://revistes.iec.cat/index.php/IM/article/viewFile/54428/pdf_183

Y la primera parte del documental «Termites. The secret queens of woodlands» en inglés (también podéis verlo en castellano en nuestro canal de YouTube:

La entrada Termitas se publicó primero en Science into Images.

El científico ruso Sergei Winogradsky (1856-1953) estaba especialmente interesado en el estudio de la diversidad bacteriana del suelo y del agua, especialmente las bacterias que utilizan compuestos de nitrógeno y de azufre. Para ello ideó un sistema que todavía resulta extraordinariamente útil y al que se ha bautizado con el nombre de “columna de Winogradsky”. Gracias a las enormes posibilidades de estudio y observación de las bacterias que ofrece la columna ideada por él, Winogradsky fue capaz de proponer el concepto de “organismo quimiolitotrofo”, organismo capaz de oxidar compuestos inorgánicos para la obtener la energía necesaria para llevar a cabo sus funciones metabólicas.

Pero, ¿qué es una columna de Winogradsky?

Pues básicamente se podría definir como un sistema de cultivo bacteriano en el que son los propios microorganismos los que se organizan para terminar creando un interesantísimo ecosistema bacteriano (de
origen artificial) que va evolucionando a lo largo del tiempo. Es precisamente esa evolución lo que permite observar y estudiar los cambios que las comunidades bacterianas sufren a lo largo del tempo en función de las variaciones que ellas mismas provocan en el medio en el que viven y se desarrollan.

Y ¿cómo se hace una columna de Winogradsky?

El fundamento básico es extraordinariamente sencillo. Consiste simplemente en un cilindro transparente en cuyo interior se introduce el sedimento (lodo) cuya comunidad bacteriana se desea estudiar. Es aconsejable que el lodo lleve incorporada abundante materia orgánica que servirá como puente de carbono, así como añadirle pequeñas cantidades de algunos compuestos como carbonato de calcio (que actúa de tampón) y sulfato de calcio (fuente de azufre).

Es conveniente compactar el sedimento de manera que no queden burbujas de aire que podrían alterar el funcionamiento del ecosistema recién “creado”. El resto del cilindro se rellena con agua y, finalmente, se cubre para evitar la evaporación y se coloca en un lugar iluminado pero sin que la luz del sol incida directamente sobre la columna.

¿Qué sucede una vez creada la columna?

Durante las primeras semanas aparentemente no sucede nada, es decir, no se observa nada destacable a simple vista. El agua de la parte superior se va quedando cada vez más clara al sedimentar las partículas que llevaba en suspensión, y la parte inferior de la columna se oscurece cada vez más, quizás por los procesos anaeróbicos que tienen lugar en esa parte del sedimento a la que prácticamente no llega el oxígeno.

Pero hacia los tres meses más o menos, las cosas empiezan a cambiar visiblemente. En la parte superior se ven ya poblaciones de cianobacterias, que se identifican por las tonalidades verdes de los tapices que empiezan a recubrir tanto las paredes del cilindro como la superficie del sedimento. A lo largo de la columna se empiezan a observar “manchas” de color amarillo, blanco, verde, púrpura , rojo y negro que corresponden a las diferentes poblaciones bacterianas que han ido evolucionando en las zonas en las que las condiciones físico-químicas les resultan más favorables.

El resultado final es de una belleza extraña y extraordinaria, que no es más que el resultado de la creación y el establecimiento de un nuevo ecosistema en el que tanto la materia como la energía fluyen entre los diferentes componentes bacterianos. Un ejemplo magnífico de muchos de los ciclos biogeoquímicos que regulan el funcionamiento de los ecosistemas de nuestro planeta.

¿Por qué una columna gigante?

Una columna de Winogradsky puede tener prácticamente cualquier tamaño (no conozco un tamaño mínimo ni uno máximo definido). Se pueden crear columnas en pequeños tubos de ensayo o en grandes cilindros, como es nuestro caso. Nuestra “columna gigante” responde a la necesidad de poder mostrar cómo es y cómo evoluciona este ecosistema en un espacio público como es el CosmoCaixa de Barcelona, entidad que nos pidió su realización para la magnífica exposición permanente titulada Universo, que se inauguró a principios del verano de 2019.

Junto a la columna expuesta en la sala, se exhibe también un vídeo creado a partir de las fotografías que fuimos tomando día a día durante los tres meses que mantuvimos la columna en evolución (o maduración) en nuestro estudio de Science into Images antes de colocarla en su ubicación definitiva en la sala. De esa manera los visitantes de CosmoCaixa pueden observar la evolución desde su inicio.

Podéis ver el proceso completo de creación de nuestra columna gigante, desde la recogida del sedimento hasta el resultado final en el vídeo que hemos editado para nuestro canal de YouTube.

La entrada Columna gigante de Winogradsky se publicó primero en Science into Images.

La propuesta que me hizo la Dr. Barreno fue que presentara la película documental sobre la vida y obra de Lynn Margulis titulada “Symbiotic Earth. How Lynn Margulis rocked the boat and started a scientific revolution”, dirigida y producida por mi amigo John Feldman (Hummingbird Films) y de la que tengo el honor de ser el representante para el territorio español. Además, la Dr. Barreno me pidió que impartiera una conferencia sobre la simbiosis a través de la imagen y el uso de la imagen como apoyo a la investigación.

Así que, ni cortos ni perezosos, Ana (mi compañera en lo bueno y en lo malo, en la salud y en la enfermedad) y yo tomamos el tren y nos presentamos en Valencia con la película en un disco duro y mi presentación en un Pen Drive. Una vez comprobado, con la ayuda de César Bordenave, Salva Chiva y los técnicos de la sala el sistema de  proyección en el Salón de Actos de la Facultad de Farmacia, que tiene el magnífico nombre de “Sala Darwin”, quedó todo preparado para iniciar las jornadas el día siguiente, martes 11 de diciembre, a primera hora de la mañana. Llegó el martes, y con él, la primera de las agradables sorpresas que nos iban a deparar estas jornadas.

Esa agradable sorpresa fue la constitución de la mesa. Cinco personas, y de las cinco solo una era un hombre (yo), las otras cuatro eran mujeres. La situación me pareció magnífica puesto que uno de los aspectos en los que incido siempre que se me da la oportunidad es en la necesidad de visibilizar el papel de las mujeres en el desarrollo de la ciencia. Y así lo hice durante la breve charla de presentación de la película a los asistentes al acto. Claro que, en esta ocasión, la figura de Lynn Margulis, científica y mujer, me daba la excusa perfecta para hacerlo.

Las científicas a las que yo acompañaba en tan adecuada mesa eran Pilar Ruiz (Secretaria del ICBiBE), Eva Barreno (catedrática de Botánica del Departamento de Botánica de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UVEG y del ICBiBE), María Dolores del Real (vicerrectora de Innovación y Transferencia de la UVEG) y Elena Martínez (Vicerrectora de Igualdad, Diversidad y Sostenibilidad de la UVEG).

Mientras mis compañeras de mesa se dirigían a los asistentes tuve la oportunidad de calcular, desde mi posición de privilegio visual, la proporción de hombres y mujeres (ponentes en las jornadas, estudiantes y periodistas) que asistían al acto. Y pude constatar que había aproximadamente la mitad de nombres y de mujeres. Me pareció una proporción justa y que refleja realmente la situación de la educación superior y de la ciencia en el país, aunque luego, en los puestos de mayor responsabilidad de las diferentes instituciones científicas esta proporción no se mantenga y tampoco lo haga en la presencia de la ciencia en los medios de comunicación.

Al comprobar las proporciones de asistentes al acto tuve la sensación de que algo se había hecho bien, y así lo expliqué en mi breve intervención de presentación de la película que íbamos a ver a continuación. La proyección de la primera parte de la película (la dividí en dos partes debido a su larga duración total) dejó unas sensaciones extraordinarias entre los asistentes, como me lo hicieron saber durante el breve descanso previo a la primera de las conferencias posteriores. Incluso hubo asistentes que comentaron que podrían haber visto la película en su totalidad sin el menor atisbo de cansancio.

Durante el breve receso posterior a la proyección, Rafael Muñoz, profesor de Biología de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED) y asistente al acto, se acercó a mí para pedirme que iniciara las gestiones necesarias para que la película pasase a formar parte del material curricular de los estudios de ciencia de esa institución, algo que seguramente se cumplirá en breve.

Tras el descanso se inició la sesión de conferencias, de las que la primera “Lynn Margulis: brillante ejemplo de las mujeres en ciencia” corrió a cargo de Begoña Vendrell, investigadora del Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) de Barcelona. Bego, como la conocemos los amigos, tuvo la oportunidad de conocer y colaborar con Lynn durante su etapa de postgrado, y además de explicarnos sus experiencias en el período de tiempo que ella misma bautizó como su “Lynnoceno”, puso en evidencia los valores de la lucha de la mujer, encarnada en la figura de Lynn Margulis, para obtener el justo reconocimiento en un ámbito académico dominado en su época (décadas de los 60 y 80 del siglo pasado) y también en la nuestra, por los hombres.

Ricardo Amils, investigador senior del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC), impartió la conferencia “Lecciones desde la biosfera oscura: simbiosis en el funcionamiento del subsuelo profundo”. Maravillosa conferencia en la que descubrimos la capacidad de la Vida para asentarse en los entornos más insospechados, entre ellos, y muy especialmente, en el interior de las rocas que conforman la Faja Pirítica Ibérica. Ricardo nos explicó sus descubrimientos sobre las relaciones entre los diferentes tipos bacterianos presentes en ese pétreo subsuelo, y nos mostró que, una vez más, la simbiosis es el camino que sigue la evolución de la vida en nuestro planeta. Llegó así la hora de la comida. Asistimos todos a degustar una magnífica paella en el comedor de la Universidad, no sin antes haber sido avisados por Eva de que el cocinero era nuevo y excelente.

La proyección de la segunda parte de la película ocupó la primera hora y media de la sesión de la tarde, y he de reconocer que yo andaba un poco preocupado. Después de la magnífica comida… Con las luces de la sala apagadas… Casi una hora y media de proyección… Me temía que muchos de los asistentes se vieran más seducidos por Morfeo que por Lynn. Pero parece que no fue así y, de nuevo, esta segunda parte de la proyección fue todo un éxito.

Una vez terminada la proyección, Lorenzo Lamattina, director del Instituto de Investigaciones Biológicas de la Universidad Nacional de Mar del Plata e investigador superior del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina, impartió su conferencia titulada “Las mutuas y dulces interacciones entre plantas y abejas: coevolución de señales celulares en respuesta a estímulos ambientales”. La evolución conjunta de las señales bioquímicas y de la respuesta a las mismas por parte de organismos tan distintos como las abejas y las plantas centraron una ponencia en la que los protagonistas moleculares fueron el ácido abscísico (ABA) y el óxido nítrico (NO).

La última conferencia del día corrió a cargo de Leopoldo García Sancho, Catedrático de Botánica en la Facultad de Farmacia de la Universidad Complutense de Madrid y representante español en el grupo de Ciencias de la Vida, dentro del Comité Científico de Investigaciones Antárticas (SCAR), entre otras muchas cosas.

Su conferencia “La simbiosis liquénica, una forma de vida capaz de enfrentarse a las condiciones más extremas de la tierra y del espacio exterior” fue extraordinaria tanto por el contenido como por la forma. Gracias a él nos enteramos de la extraordinaria capacidad de supervivencia de los líquenes en condiciones tan extremas como las desnudas rocas del continente antártico e incluso del espacio, pues nos explicó algunos de los experimentos que ha llevado a cabo con los líquenes en la Estación Espacial Internacional. Sus 16 expediciones a la Antártida le han permitido estudiar y conocer algunos de los procesos de adaptación de los seres vivos a esos entornos extremos.

La sede del segundo día de las jornadas no fue la Sala Darwin de la Facultad de Farmacia sino el Salón de Grados de la Facultad de Matemáticas, y mi conferencia “La simbiosis a través de la imagen: uso de imágenes como apoyo a la investigación” fue la primera y la única de ese día. Además de mostrar imágenes en las que aparece representada la simbiosis en diferentes contextos, llevé algunas imágenes inéditas de los nuevos proyectos en los que estamos trabajando en Science into Images para que el elenco de compañeros expertos las viera y me pudieran dar alguna explicación de lo que en esas imágenes se podía observar. La respuesta fue extraordinaria. Eran imágenes que ellos tampoco habían visto nunca y tras su visionado se inició un debate (más parecido a un “brainstorming”) magnífico. La discusión de las diferentes propuestas por parte de especialistas en algas, especialistas en bacterias, especialistas en rotíferos y especialistas en bioquímica fue extraordinariamente enriquecedora y mostró, una vez más, que la interdisciplinariedad es absolutamente necesaria en la investigación y el avance de la comprensión de los fenómenos naturales, es decir, de la CIENCIA con mayúsculas.

Tras mi conferencia tuvo lugar una “mesa redonda” moderada por Patricia Moya y Arantzazu Molins, dos extraordinarias colaboradoras de Eva Barreno, en la que se trataron temas como la biodiversidad de microorganismos en holobiomas, los organismos, los líquenes y el cambio climático, la señalización celular en las simbiosis y el metabolismo y las aplicaciones biotecnológicas.

Otra espléndida comida puso fin a las magníficas jornadas sobre simbiosis a las que seguramente Lynn Margulis, figura alrededor de la que se habían organizado, hubiera estado encantada de asistir.

La entrada Lynn, líquenes, abejas e imagen se publicó primero en Science into Images.